Spennende Birken-helg med Gunn-Rita Dahle Flesjå på startstreken

Selve Birkebeinerrittet avgjøres lørdag med svært god deltakelse i eliteklassen og med muligheter for norsk seier både for damer og herrer. Første start fra Rena er kl. 08.00. Eliteklassen for menn starter kl. 15.30 og direktesendes på NRK 1 fra kl. 15.50.

Vi har minst tre norske vinnerkandidater: Carl Fredrik Hagen, som vant i fjor, Fredrik Wilmann, som vant i 2014 og Åsmund Løvik, som ville ha vunnet i 2014 om han ikke hatt kjørt feil. Men det er flere sterke  utlendinger og unge norske som vil ha et ord med i laget. Felles for dem er at de fleste er landeveissyklister eller har sin bakgrunn derfra. Det er få nye Rune Høydahler i terrengsdykkelmiljøet i dag.

På damesida sliter vi også med etterveksten. Verken Borghild Løvset, som vant i 2013 og 2014, Hildegunn Hovdenak som ble nr. 3 i fjor eller Heidi Sandstø og  Hanne Trønnes er å finne på startlistene i år, og ingen nye fyller opp tomrommet. Berit Gjelten og landeveissyklist Ingrid Lorvik er trolig de som vil gjøre det best av de norske bak Gunn-Rita Dahle Flesjå.



Favoritt: Jennie Stenerhag vant Grenserittet første helga i august og Cykelvasan uka etter. Og nå er hun en av favorittene også i Birkebeinerrittet.. På bildet leder hun Grensrittet halvveis. (Foto: Kjell Vigestad)


Dameklassen kan bli et et oppgjør mellom 41 år gamle Jennie Stenerhag, som ble nr. 2 i fjor, og vår egen 43 år gamle sykkelstjerne, Gunn-Rita, som kan ta sin åttende Birken-seier. Det er med andre ord to litt tilårskomne damer som kjemper om seieren. Svenske Jannie Stenerhag har allerede vunnet både Grenserittet og Cykelvasan i august og sterk som hun er i spurten, kan det bli en trippel på henne. 

Mange av Norges beste syklister har deltatt som Edvald Boasson Hagen, som i 2003 vant klasse M16 år. Vi nevner også Ole Kristian Silseth og Kurt Asle Arvesen. I år stiller Thor Hushovd for første gang på 17 år. Han ble nr. 4 i eliteklassen i 1999 bak Rune Høydahl og Håkon Austad på 2.36.57. Nå starter han kl. 9.35 i pulje 19 som ledsager for en utøver med epilepsi.

De helt store ambisjonene har nok heller ikke Sindre Buraas, som aldri fant OL-formen i løping i år. Han starter kl. 08.20 og sikter seg inn på en plassering i aldersklassen 25-29 år mens han forbereder seg på nye sesonger på 5000 og 10000 m.



UltraBirken: Fjorårsvinner Ola Kjøren på vei ned fra Nevelfjell mot årets startsted, Pellestova. (Foto: Kjell Vigestad)


UltraBirken øker
Fredag kl. 09.00 starter UltraBirken i en helt ny løype med start på Pellestova. De første seks årene har UltraBirken, i tradisjonen fra Birkebeinerrennet og i likhet med selve Birkebeinerrittet, startet på Rena.

I år starter rittet på Pellestova, der det i fjor snudde tilbake til Lillehammer etter mange mils sykling fra Rena. Nå går rittet nordvestover mot Øyerfjellet før det etter 8 mil kommer tilbake igjen og passerer bare få kilometer unna Pellestova. Så går det i retning av Elgåsen og videre til Sjusjøen, dvs. på kjente birkentrakter og følger delvis den ordinære birkebeinerritt-traseen. Etter 117 km er det målgang ved Håkonshall.

Flere deltar
Det er gledelig at UltraBirken øker deltakelsen. Det var rekord i fjor med 639 påmeldte. Nå er det 669.  Av disse er det 47 damer, som også rekord. Men med bare 7 % kvinner er det likevel langt, ja, veldig langt igjen til de inntar denne mannsbastionen for fullt. Og spesielt når bare 5 av de 47 damene er under 30 år.

En spennende start i årets UltraBirk er Elisabeth Sveum. Hun er mest kjent fra rundbaneritt og har vært helt i norgestoppen på de korteste distansene. Men selv om den 27 år gamle gjøvikjenta nå gir seg i kast med hele 117 km, så må hun likevel bære favorittstempelet. Fjorårsvinner Tone Kristin Larsen er 23 år eldre enn Elisabeth, men er likevel en sterk outsider.

Ola Kjøren vant suverent i fjor. Flere av de som tidligere har vært i toppen i UltraBirken, er på plass i år også. En spennende start er Lars Manengen, som vant selve Birkebeinerrittet både i 2005 og 2012. Rune Høydahl med seks seiere i Rittet, velger også ultradistansen i år uten at 46-åringen hører med blant favorittene. Mannnen til Gunn-Rita Dahle Flesjå, Kenneth Flesjå, stiller også i UltraBirken.


Rundt 14000 påmeldte totalt i år
Før de siste etteranmeldinger under startnummerutdelingene i Håkonshall på Lillehammer og på Rena, er det knappe 13500 påmeldte. Det ender trolig på drøye 14500 påmeldte inklusive barnerittene på Lillehammer og Rena i tillegg. Det er ca. 5000 mindre enn i fjor.

Deltakerstatistikk 2015 og 2016