Årets Tour de France starter i dag med den tradisjonelle prologen.

Årets ritt byr på en del interessante forandringer i forhold til tidligere. Hele den første uka kjøres det flate etapper, først på den 10. etappen skal rytterne opp i fjellet. Det er syv fjelletapper, hvorav den tøffeste ser ut til å bli den 17. Da skal de over den fryktede 2000 meter høye Col de la Madeleine i tillegg til fire andre topper. Og dette er dagen etter tempoetappen opp til Alpe d'Huez. Er ikke Touren avgjort tidligere, kan nok avgjørelsen falle på disse to etappene. Nå kommer det riktignok en tempoetappe til, på rittets neste siste dag. Den er 56 km og kan gi sterke temporyttere en sjanse til eventuelt å ta inn igjen noe av det de måtte ha tapt på etappen over Col de la Madeleine.

Kan Armstrong ta sin sjette seier på rad?
Dette er det store spenningsmomentet ved årets ritt. Det er ting som taler både for og imot at Big Lance skal greie å vinne igjen.
Han har konkurrert lite i år, og han gjorde det ikke spesielt godt i Dauphiné Libéré, hvor han bl.a. tapte 2 minutter til Iban Mayo på tempoetappen opp Mont Ventoux. Men kjørte han for fullt, eller prøvde han å føre sine konkurrenter bak lyset? Han er jo en fantastisk taktiker, og har en utrolig evne til å få andre til å hjelpe seg.
Hans kanskje viktigste kort er hans sterke motivasjon; en kan vel nesten si at han er besatt av tanken på å vinne. Men kan denne besettelsen også bli hans svakhet? Kan den føre til at han gjør taktiske feil?
Selv om han i intervjuer har uttalt at han ikke lar seg påvirke av påstandene om doping som er lagt fram mot ham i en bok som nettopp er utgitt, skal det vel mye til at han er helt upåvirket?
Dersom påstandene i boka, som er skrevet av David Walsh og Pierre Ballester, er usanne, er det et utrolig sjofelt knep for å knekke ham, er de sanne, er det en tragedie for både sykkelsporten og for Armstrong selv.
Nå slipper Armstrong å møte tre sterke konkurrenter: Joseba Beloki stiller ikke, han er fortsatt ikke restituert etter skadene han pådro seg i fjor; Aleksandr Vinokurov ble skadet i Tour de Suisse nylig og er ute av dansen, og Alejandro Valverde får ikke en gang sjansen til å starte, i og med at hans lag ikke er invitert. Han er kanskje den som kunne ha gitt Big Lance størst konkurranse, han er god på tempo, han er sterk i fjellene og er en glimrende spurter.

Ellers virker Jan Ullrich sterk, og hvis han greier å bruke hodet, og ikke bare beina, kan han bli farlig. Men han har flere ganger vist at han ikke er noen taktiker. Iban Mayo og Roberto Heras er klatrespesialister, men blir de sterke nok på den siste tempoetappen? Det kan bli interessant å se hvordan Armstrong skal klare seg i fjellene uten nettopp Heras, som var amerikanerens beste hjelperytter i fjor.

Tyler Hamilton regnes også med blant favorittene, men det spørs om laget hans er sterkt nok til å hjelpe ham når det braker løs på fjelletappene?
Hva så med Thor Hushovd og Kurt Asle Arvesen? Thor satser på etappeseier og vil være med å kjempe om den grønne poengtrøya. I den formen han er i nå, skal vi ikke se bort i fra at han kan vinne selv en massespurt, om han kommer i riktig posisjon i riktig øyeblikk.Kurt Asles sjanser til etappeseier tror jeg er størst på den 14. etappen, som er rittets lengste, og på den 18. etappen. I begge tilfelle dersom han kommer med i et brudd med ikke altfor mange ryttere.
Vi ønsker i alle fall begge de norske rytterne lykke til!