Sjelden har forholdene vært mindre variable langs den 54 km lange traséen fra Tingstadjordet til Birkebeineren Skistadion som under den store Birkebeinerlørdagen i år. Stabilt med kuldegrader og ganske så like snøforhold gjorde smørejobben uproblamtisk for det store flertallet som Kondis' stakende medarbeider snakket med underveis og etter rennet. 
 
Rena - Lillehammer. Birkebeinerrennet 2017. 18 mars.  Sol litt kuldegrader. Ca 9000 påmeldte.  Birken Skifestival 2017 ble en suksess! To helger med sol, skyfri himmel  og kuldegrader på natta ga flotte spor og bra forhold for årets deltagere. Foto: BI
Britta Johansson Norgren i spissen for de sterkeste kvinnene ut fra start kl 0745. (Foto: Birken/Geir Olsen)

Start_ME.jpg
Tord Asle Gjerdalen i kraft av leder av Visma Ski Classics i framskutt posisjon kl 0800 på Tingstadjordet. (Foto: Birken/Geir Olsen)

Undertegende startet i pulje 3 og hadde en ganske så uproblematisk tur i skinnene over fjellet. Temperatur og føre ble akkuarat så idéelt som spådd med kuldegrader og voksføre fra start til mål. Som debutant på blanke ski, var det neppe dagen hvor hvor festesmurning eller ikke gjorde størst utslag. Fra min posisjon hvor de aller fleste langet ut i diagonal oppover mot Skramstadsætera, så det ut til at skiene satt som det skulle allerede fra første meter. Med flertallet av de rene stakerne foran, ble det imidlertid hakket opp og løst i stavtakene på sine steder på den første og hardeste mila. Grunnprepareringa er fortsatt best på Lillehammersida var jeg og en inhabil lillehammering enige om på Skramstadsætra...

Sola var spådd å bryte gjennom midt på dagen, så jeg valgte urutinert å la solbrillene ligge i sekken. Det var i bunn og grunn den eneste overraskelsen jeg fikk mht. til vær og føre på hele turen, siden jeg måtte myse mot sola allerede da jeg prøvde å kikke etter kjentfolk på den første publikumsetappen fra Skramstad opp til Dølfjellet. 
 
Kronprinsen_Skramstad.jpg
Birkebeinere i pulje 6 fint selskap mellom Skramstadsætra og Dølfjellet. (Foto: Birken/Geir Olsen)

Dolfjellet.jpg
På Dølfjellet etter 12,5 km er 500 høydemeter besteget og den lengste klatringen unnagjort. (Foto: Birken/Geir Olsen)
 
På den først åpne flata etter matstasjonen på Skramstadsætera merktet jeg en svak vind i mot og begynte så smått å forberede meg på noen kjølige kilometer over Dølfjellet og Raudfjellet. Den nordlige trekken bidrog imidlertid bare til at det holdt seg stabilt kaldt i snøen, og vinden var knapt merkbar i noen deler av løypa. Jeg registerte at den nye uværstraséen lå nypeparert og godt merket til venstre rett etter Dambua, men ingen trengte å vurdere å ta den i bruk i år. Dagen før var det nok adskillig luftigere med opp mot 15 sekundemeter under FredagsBirken uten at det heldigvi var noen aktuell problematikk da heller. 

Etter at Dølfjellet er passert kommer første anledning å puste ut ned mot Dambua. Like sikkert som at det her er mulig å få ned pulsen, ligger det geltuber tett i tett og fokuset må være på topp for å løfte skiene å unngå bremseklosser. Det var beklagligvis en slik seig klump som felte Gunnar Tronsmoen rett etter Sjusjøen i år og forårsaket et fall som gjorde at 87-åringen ikke kom til mål i sitt 40. renn. Birken-arrangørene har en uttalt null-toleranse for søppel, men det er tydeligvis langt i fra at vi som kaller oss birkebeinere har det samme. Skjerpings til neste år, folkens!
 
Rena - Lillehammer. Birkebeinerrennet 2017. 18 mars.  Sol litt kuldegrader. Ca 9000 påmeldte.  Birken Skifestival 2017 ble en suksess! To helger med sol, skyfri himmel  og kuldegrader på natta ga flotte spor og bra forhold for årets deltagere. Foto: BI
Fra Birkebeinerrennets flotteste og mest behagelige parti (i så fint vær som i år) mellom Raudfjellet og Nysætra. (Foto: Birken/Geir Olsen)
 
Over Raudfjellet er det vakkert utsyn, og nedover mot Nyæteråsen var det bare å nyte synet av hvite, vide vidder. - En av de vakreste dagene - i alle fall med statnummer, tenkte jeg der jeg bare kunne sitte i hockey og la skiene bringe meg raskt ned i Åstadalen. Her oppdaget jeg som mange andre det samme som Martin Johnsrud Sundby prøvde å utnytte da han ble meid ned av kamerascooteren ved Grunna. Det var isete og skarpere føre til venstre for sporene, og selv om det er litt mer krevende å styre var det sekunder å hente. 

På Kvarstadsætra tar birkebeinere flest seg god tid til påfyll av både vått og tørt. Litt synd å si at jeg ikke smakte på noe verken her eller på de fire andre matstasjonene, men med unntak av et par kompis-serveringer hodt jeg meg til medbrakte forsyninger og gled uhøflig gjennom på alle matstasjoner. Dermed gikk jeg selvforskyldt glipp av noe av Birkens sjarm ved å la meg servere av de mange som jobber dugnad for å tilfredsstille oss kresne birkebeinere. 

Alle som har deltatt selv vet at "Birken starter på Kvarstad", og de 6 kilometerne opp til Midtfjellet er ofte de avgjørende. Ikke overraskende var det her Martin Johnsrud Sundby staket i fra Petter Eliassen og Simen Østensen og Justyna Kowalczyk distanserte alle langløp-spesialistene med sin kraftfulle diagonalgang i lørdagens  renn.

For de fleste er det å komme seg opp på anstendigvis det viktigste, og for meg som vet at Kondis' faste Birken-fotograf står på aller verste sted oppi lia, gjelder det å rette ryggen og prøve å se ut som en birkebeiner. Det ble noen fiskebein denne gangen også, selv om planen alltid er å unngå det - om det er med feste under skiene eller ei. 

Rolf_Bakken_Kvarstadlia.jpg
Kvarstadlia på bakglatte ski var ikke noe nytt for forfatteren, men i år var det før første gang tilsiktet. (Foto: Stein Are Negård)

ALLE STEIN ARNE NEGÅRDS BILDER FRA KVARSTADLIA

SE OGSÅ STEIN ARNE NEGÅRDS VIDEO FRA KVARSTADLIA

Midtfjellet er stedet å tenke "nå er det gjort" og satse på at viljen tar deg fram til selve Birken-festen på Sjusjøen med grillos, heiarop og en og annen styrketør fra kjente eller ukjente. Som "klimaflyktning" med Sjusjøen som mitt andre hjem er det ikke mulig å få med seg alle som heier deg fram, og aller mest moro er det som i år når "alle" er ute og koser seg langs løypa! Noen ganger vet du at de ljuger når de roper: "Bra jobba! Du ser sterk ut!" Andre ganger er du er villig til å tro på det, og det går kaldt nedover ryggen på en selv om sola steker og svetten rinner under sekken.

På siste etappe fra Sjusjøen må konsentrasjonen holdes oppe i nedoverkjøringene for å unngå skjebnesvangre rundkast. Her må man ha kontroll både på seg sjøl og andre. Det siste kan være vanskelig, men for oss som ikke kjemper om heder og ære er det fornuftg å holde litt avstand. Jeg slapp unna nestenulykker og så ingen reale fall denne gangen, men så var det jo bare å sette seg i sporene å kose seg i de stødige sporene til Sjøsætervegen var passert. For kuriositetens skyld opnådde jeg dagens toppfart med tett oppunder 60 km/t her, mens speedometeret passerte 50 km/t både nedfra Dølfjellet og i det lange sklistrekket ned fra Nysæteråsen. 

Å nå mål etter et par ustødige svinger ned fra Dæhliehaugen er uansett en tilfredsstillelse, og i det strålende været på en tid innenfor sitt personlige mål er det ekstra kjekt. Livet for en birkebeiner er delt i to -  før og etter Birken. For mange er det vinterens siste skirenn, andre velger å surfe litt på formtoppen og holde det gående til over påske. 

De aller felste har nok noen strålende minner fra Birken 2017. Kanskje det var derfor at jeg knapt hadde passert målportalen på Birkebeineren Skistadion lørdag før arrngørene sendte ut lokketilbud om å melde meg på Birken 2018 til gunstig pris? 
 
Maalgang.jpgMaurtue i målområdet. (Foto: Rolf Bakken)

Polseko.jpg
Verdens lengste pølsekø? (Foto: Rolf Bakken)

Deltakerantallet har vært en snakkis de siste magre Birkenårene. Som deltaker merker en på forskjellig vis at antall deltakere nesten er halvert fra toppåret 2011 med 14 600 fullførende. Logistikken før, under og etter rennet gir mindre pes enn tidligere. Isolert sett positivt at alt glir glattere og tar mindre tid enn vanlig, men for at arrangørene skal opprettholde kvaliteteten er det lett å skjønne at de er avhengig av å øke deltakelsen igjen. Årets renn bør være god markedsføring i så måte, men på enkelte felter er det forbedringspotensiale, særlig hvis målet er å øke.

Mest irritasjon skapte nok køen som ble dannet umiddelbart etter målgang der løperne ble sluset gjennom et smalt serveringstelt. Sola gjorde sitt til at det ble mer sosialt enn surt, men under andre værforhold hadde nok langt flere funnet snarveier ut av køen når løpet bokstavelig talt var kjørt likevel. Også dokøene i startområdet tydet på at arrangørene har kalkulert med en mindre nødig deltakermasse. Personlig vil jeg nødig unngå Biren 2018 og slår nok til på tilbudet om startkontingent på "billigsalg" fram til torsdag 23. mars...

Kondis.no's dekning av Birken Skifestival 2017:
Utenlandsk damepall - Kowalcyk utklasset konkurentene i Birken
Suveren Martin Johnsrud Sundby i et strålende Birkebeinerrenn
Vellykket vri på StafettBirken
Fantastisk dag over fjellet for FredagsBirken
Anders Gløersen første skøytevinner i Birken
Elin Hagavold og Vetle Thyli best i HalvBirken
Marthe Bjørnsgaard vant Inga Låmis 15 km
Full fart og mye entusiasme i BarneBirken
Søstrene Rønning med hver sin seier i UngdomsBirken
Forhåndsstoff: 
Påskesol, rekordføre og Johnsrud Sundby i Birken
Mot ny rekord i UngdomsBirken og gode tall for Ingalåmi
Klart for Birkebeinerrenn nr. 79, også i år med royal deltakelse!

Bakkerolfens blogg: Den 21. og letteste Birken