Norske Truls Oma løp maraton i Damaskus:          – Kontrastene er enorme

Syria har vært preget av borgerkrig siden 2011. I desember 2024 falt Bashar al-Assads regime, og landet gikk inn i en ny politisk overgangsperiode. En overgangsregjering er etablert, men landet står fortsatt overfor store utfordringer knyttet til sikkerhet, økonomi og gjenoppbygging.

I Damaskus møtte Oma både et levende byliv og nabolag som fortsatt ligger i ruiner etter krigen.

Mer enn personlige rekorder

For 43-åringen handler maratonløping om mer enn sluttider og personlige rekorder. Han bruker gjerne løpene som en anledning til å besøke steder han ellers kanskje aldri ville reist til.

– Jeg har lenge hatt lyst til å besøke Syria, et land med en utrolig rik historie og kultur, men som de fleste først og fremst forbinder med krig og konflikt.

Han har reist mye i Midtøsten, men aldri tidligere besøkt Syria. Etter å ha løpt maraton i blant annet Afghanistan, Nord-Korea, Somalia, Irak og Iran passet Damaskus godt inn i rekken av uvanlige løpsdestinasjoner.

– Jeg synes det er spennende å kombinere løping med steder som er litt utenfor allfarvei, sier han til Kondis.

Planlegging og praktiske utfordringer

En tur til Syria krever mer forberedelse enn et maraton i en tradisjonell europeisk storby. Oma forteller at han bruker reiseforum og forsøker å komme i kontakt med lokale personer som kjenner forholdene.

– Det hele startet faktisk med et enkelt Google-søk: «Syria Marathon».

Informasjon om innreiseregler, grensepasseringer og transport kan være vanskelig å finne. Også mat og sportsnæring krever planlegging.

– Jeg må ta med energigeler og det jeg trenger hjemmefra. Det er ikke gitt at man finner det man trenger lokalt. Å finne en restaurant som serverte pasta kvelden før løpet, viste seg også å være en utfordring i Damaskus, sier han.

Kontanter er dessuten viktig. Amerikanske dollar og syriske pund er sentrale betalingsmidler, og 

Oma reiste sammen med venninnen Evija Reine fra Latvia, som også er glad i løping og reising. De organiserte reisen på egen hånd, uten reiseoperatør.

Reine gjorde det svært bra og vant kvinneklassen på tiden 3:20, med en pengepremie på 1500 amerikanske dollar. Herreklassen ble vunnet av Samir Salman, som løp på 2:38 i sitt 13. maraton.

Følte seg trygg

Sikkerhetssituasjonen var en viktig del av forberedelsene. Oma understreker at Syria fortsatt er et land der situasjonen kan være uforutsigbar, selv om hans personlige erfaringer av hovedstaden har vært positiv.

– Min personlige opplevelse så langt er at Damaskus føles ganske trygt, men det er viktig å være klar over risikoen.

Under oppholdet har han blant annet måttet forholde seg til sikkerhetskontroller, militære kontrollposter og bevæpnede soldater.

Han trekker også fram reiseforsikring som et viktig punkt. De fleste reiseforsikringer dekker som hovedregel ikke reiser til land med reiseadvarsel.

– Derfor er det krigsforsikring som er det eneste alternativet, og det finnes noen tilbydere. Da betaler du dag for dag du oppholder deg i landet, sier Oma

Fra Beirut til Damaskus

Reisen startet med fly fra Oslo via Istanbul til Beirut i Libanon. Etter en overnatting fortsatte de med bil til Damaskus sammen med en lokal sjåfør.

Bilturen gikk fint, og grensepasseringen var ifølge Oma overraskende smidig. Visumet for norsk pass kostet 75 amerikanske dollar.

Returen ble imidlertid annerledes enn planlagt. Den opprinnelige flyruten mellom København og Beirut var ikke lenger tilgjengelig.

Dermed måtte de finne en alternativ reiserute og skulle i stedet fly hjem med Middle East Airlines via Brussel.

Gjennom historiske gater

Damaskus Marathon samlet rundt 1500 deltakere fordelt på 5 kilometer, 10 kilometer, halvmaraton og helmaraton.

Ifølge Oma var 38 av deltakerne fra utlandet, mens i underkant av 100 stilte til start på den lengste distansen.

Helmaratonløperne løp to runder i halvmaratonløypen. Traseen gikk gjennom ulike deler av Damaskus, som regnes blant verdens eldste byer med sammenhengende bosetting.

Underveis passerte løperne både boligområder og trange gater i den historiske gamlebyen, før løypen fortsatte langs større veier og trafikkerte motorveier.

Ferden gikk blant annet forbi kjente landemerker som Umayyad-moskeen, den overbygde markedsgaten Souq al-Hamidiyya og Universitetet i Damaskus.

Positivt overrasket

Starten gikk allerede klokken 06.00 for å unngå den verste varmen. Likevel steg temperaturen raskt etter soloppgang.

Med færre enn 100 deltakere på helmaraton ble det en del løping alene, forteller Oma. Til gjengjeld fikk løperne heiarop fra publikum langs deler av traseen.

Han var positivt overrasket over gjennomføringen. Det var mange frivillige og funksjonærer langs løypen, og drikkestasjonene var godt bemannet. Utvalget var enkelt, hovedsakelig vann og dadler, så det var en fordel å ha med egen energi.

Oma mener arrangørene hadde gjort en god jobb med et relativt lite og internasjonalt ukjent arrangement.

– Hyggelige og gjestfrie mennesker

Møtene med lokalbefolkningen har vært en positiv del av opplevelsen.

– Vi har møtt mange hyggelige og gjestfrie mennesker, og spesielt i gamlebyen er det et yrende folkeliv, gode restauranter, travle markeder og en levende kultur, sier Oma.

Samtidig er forskjellene store mellom de livlige delene av byen og områdene som fortsatt bærer tydelige spor etter krigen.

Løperen besøkte blant annet bydelen Jobar i Damaskus og områder i Ghouta, øst for hovedstaden, der hele nabolag fortsatt ligger i ruiner. Nordmannen fikk også se deler av de underjordiske tunnelene som ble brukt under krigen.

– Kontrastene er enorme. Det gjorde sterkt inntrykk å se ødeleggelsene på nært hold.

Oma la merke til de store forskjellene mellom fattig og rik, men observerte samtidig tegn til at livet gradvis vender tilbake i enkelte områder.

Det 20. maratonløpet

Damaskus var nordmannens 20. maraton. Oma forteller at han har blitt mer opptatt av helhetsopplevelsen enn av tiden på klokken, selv om det fortsatt er motiverende å prestere.

Når det gjelder Damaskus, understreker han at den enkelte må gjøre grundige vurderinger av sikkerhetssituasjonen og gjeldende reiseråd.

– Men rent sportslig og arrangementsmessig kan jeg absolutt anbefale Damaskus Marathon.

Han utelukker heller ikke å stille igjen neste år, dersom forholdene ligger til rette for det.

– Opplever byen på en helt ny måte

Det er særlig gjestfriheten og generøsiteten til menneskene han har møtt, som vil bli med ham videre fra Syria. Han trekker også fram lukten fra restaurantene, de travle markedene, bilhornene, eksosen og kaoset i gatene.

– Noe av det jeg liker aller best med maratonløping, er at man får oppleve en by på en helt annen måte. Gjennom 42,195 kilometer til fots får du med deg mange små detaljer som du kanskje ellers ville gått glipp av.

Det er også grunnen til at han stadig søker seg mot løp utenfor de vanlige maratondestinasjonene.

– For meg handler det først og fremst om å oppleve mest mulig av verden, samtidig som jeg får gjøre noe jeg er veldig glad i.